Bei einer zentralen Lüftungsanlage erfolgt das Absaugen verbrauchter Luft oder das Einblasen frischer Luft über ein Kanalsystem, ausgehend von der Lüftungseinheit. In der Lüftungseinheit sind unter anderem Filter und ggf. ein Kreuzwärmetauscher zur Wärmerückgewinnung eingebaut. Über diesen wird die Wärme aus der abgesaugten Abluft, z.B. aus der Küche oder dem Bad, an der einströmenden, kühlen Frischluft vorbeigeführt. Über die Filter werden zudem angesaugte Insekten und Kleinstfremdkörper aus der Zuluft entfernt, bevor diese über das Kanalsystem in Aufenthaltsräumen wie das Kinder- oder Wohnzimmer verteilt wird. Da diese Form der Wohnraumlüftung ein Kanalsystem zur Verteilung der Frischluft und zum Absaugen der Abluft benötigt, ist die Installation häufig nur im Neubau problemlos möglich.

Alternativ wird bei einer dezentralen Wohnraumlüftung der Lüfter direkt in der Wand des betreffenden Raumes eingesetzt. Durch eine Kernlochbohrung wird eine Verbindung nach draußen hergestellt, sodass der Lüfter frische Luft hineinsaugen oder verbrauchte Luft hinausblasen kann. Da diese Installation nicht so umfangreich ist, wie etwa eine zentrale Lösung, bietet sie sich auch bei Sanierungen an. Eine Wärmerückgewinnung ist bei diesem System ebenfalls möglich. Sie erfolgt, wie bei der zentralen Einheit, über einen Kreuzwärmetauscher, welcher die verbrauchte, warme Luft an der kühlen Frischluft vorbeiführt.